North American B-45 Tornado: o primeiro bombardeiro a jato com capacidade nuclear dos EUA

B-45C no National Museum of the U.S. Air Force, Dayton, Ohio

O poderio aéreo americano foi crucial na vitória contra a Alemanha nazista e o Império do Japão. Bombardeiros americanos, incluindo o B-17 e o B-24, dominaram o céu na Europa e no Pacífico,  mas no final da guerra ambos estavam claramente ultrapassados tecnologicamente. Até o B-29, que carregou as bombas atômicas usadas no Japão, foi projetado antes dos Estados Unidos entrarem na guerra.

Em 1944 o Corpo Aéreo do Exército dos EUA, enfrentando uma ameaça dos aviões a jato alemães, incluindo o bombardeiro Arado Ar 234, lançou uma licitação para o projeto de um bombardeiro a jato, mas a guerra terminou antes do projeto avançar. Os esforços para desenvolver um bombardeiro a jato foram adiados pelos cortes orçamentários no pós-guerra, mas à medida que as tensões com a União Soviética aumentaram, tornou-se evidente que necessitavam deste avião.

Em meados de 1946, o NA XB-45 e o rival Convair XB-46 estavam quase concluídos.  Apesar de que o Boeing XB-47 e o Martin XB-48 também estarem em desenvolvimento, foi reconhecido que ambos estavam com pelo menos dois anos de atraso em relação aos outros dois. Assim, a USAAF escolheu avaliar os dois primeiros projetos para determinar qual seria superior operacionalmente. O B-45 provou ter um projeto melhor; especificamente o projeto estava em um estágio mais avançado do que o de seus rivais, sendo também o mais barato de desenvolver. Desta forma, em dois de janeiro de 1947 foi assinado um contrato para a produção imediata do B-45A.

O primeiro voo foi realizado em 17 de março de 1947 e os B-45 Tornado entraram em serviço ativo em abril de 1948.

O North American B-45 Tornado apresentou uma série de avanços na aviação militar: foi o primeiro bombardeiro a jato de quatro motores; primeiro bombardeiro a jato de produzido nos EUA; o primeiro capaz de transportar uma bomba atômica e a primeira aeronave multimotores a jato a ser reabastecida no ar.

A North American construiu 142 bombardeiros B-45, incluindo 10 B-45C de longo alcance, com tanques de combustível na ponta das asas e 33 RB-45C configurados para reconhecimento e fotografia aérea em alta altitude e reabastecimento aéreo.

Características:

• Tripulação: 4 (piloto, copiloto, bombardeador/navegador e atirador de cauda)
• Comprimento: 23 m
• Envergadura: 27,13 m
• Peso máximo de decolagem: 41.628 kg
• Propulsão: 4 motores General Electric J47-GE-13 turbojet de 5.200 libras de empuxo, cada
• Velocidade máxima: 911 km/h
• Velocidade de cruzeiro: 587 km/h
• Teto máximo: 14.000 m
• Armamento: duas metralhadoras .50 na cauda
• Bombas: capacidade de até 10.000 kg.

O B-45 Tornado foi uma parte importante de dissuasão nuclear dos Estados Unidos no início dos anos 50, até que foram substituídos pelo Boeing B-47 Stratojet. O B-45 prestou serviço na Guerra da Coréia, onde provou seu valor como bombardeiro e como uma aeronave de reconhecimento de alta altitude, sendo capaz de superar em manobras os caças MiG do inimigo.

Tanto o B-45 quanto o RB-45C serviram no Comando Aéreo Estratégico da Força Aérea dos Estados Unidos de 1950 a 1959; enquanto que, de 1952 a 1958, os B-45 da 47th Bomb Wing (Light) e os RB-45 do 19º Esquadrão de Reconhecimento Tático da USAF e das equipes de voo especial da Royal Air Force (RAF) operavam a partir da Base Aérea da RAF em Sculthorpe, Inglaterra. As aeronaves RB-45, tripuladas pela RAF, realizaram missões altamente secretas bem dentro do território da Cortina de Ferro.

Cockpit do B-45C

Os North American B-45 Tornado foram retirados do serviço ativo na Força Aérea dos Estados Unidos em 1959.

Hoje, apenas três Tornados existem, todos em museus nos EUA:

B-45A número 47-0008, Castle Air Museum, Atwater, California

B-45C número 49-0010, National Museum of the U.S. Air Force, Dayton, Ohio e

RB-45C número 48-0017, Strategic Air and Space Museum, Ashland, Nebraska