Desenvolvido para o Corpo Aéreo do Exército dos
Estados Unidos, o P-38 tinha dupla fuselagem e uma nacele central contendo o
cockpit e o armamento.
Vários autores de história da aviação militar relatam que o
P-38 era chamado pelos pilotos da Luftwaffe de "Diabo
de cauda de garfo" (alemão: der Gabelschwanz-Teufel) .
Além do seu uso como caça geral, o P-38 foi utilizado em
vários papéis de combate aéreo, incluindo como um caça-bombardeiro altamente eficaz, caça noturno e caça de escolta de longo alcance quando
equipado com tanques de ejetáveis. O P-38 também foi usado como um líder de
bombardeiros, guiando grupos de bombardeiros médios e pesados até seus alvos.
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| P-38H Lightning, na versão bombardeiro, levando duas bombas de 1000 lbs. |
Amplamente usado no papel de
reconhecimento aéreo, o P-38 foi responsável por 90% das filmagens aéreas no
Teatro de Operações da Europa.
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| Um Lockheed de reconhecimento aéreo, designado F-5 Lightning, no Dia D. |
O P-38 foi usado com muito sucesso no Teatro de Operações do
Pacífico e no Teatro de Operações China-Birmânia-Índia e foi a aeronave dos maiores
ases da Estados Unidos, como Richard Bong (40 vitórias), Thomas McGuire (38
vitórias) e Charles H. MacDonald (27 vitórias).
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| Major Richard Bong, USAAF, em seu P-38. Ele se tornou o maior ás dos EUA. |
No teatro do Sudoeste do
Pacífico, o P-38 foi o principal caça de longo alcance dos Estados Unidos até a introdução do Mustang P-51D, já no final da
guerra.
Incomum para um caça desta época, o escapamento dos motores
era abafado pelos turbo-compressores, tornando a operação do P-38 relativamente
silenciosa, além de garantir um bom desempenho em grandes altitudes, um dos primeiros caças aliados capazes de atuar em tais situações.
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| Lockheed P-38 Lightning, ainda em condições de voo. |
Um dos mais famosos pilotos de P-38 foi o grande escritor
francês Antoine de Saint-Exupéry (autor do “O Pequeno Príncipe”, “Voo Noturno”,
“Piloto de Guerra”, e “Cidadela”, entre outros), que pilotou P-38 Lightning a partir da invasão do
Norte da África em abril de 1943.
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| Major Antoine de Saint-Exupéry, no seu F-5B Lightning. |
No dia 31 de julho de 1944 ele decolou de uma
base na Córsica para voo de reconhecimento e localização de tropas alemães, nos
dias que antecederam à invasão no Sul da França. Era sua nona missão deste
tipo, da qual nunca regressou. Em setembro de 1998, ao sul de Marselha, um
pescador chamado Jean-Claude Bianco encontrou um bracelete de prata, preso em
um pedaço de tecido semelhante ao usado nos macacões de voo da época. O bracelete tinha o nome de Saint-Exupéry e de sua esposa Consuelo.
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| Major Saint-Exupéry. |
Em maio de 2000 os restos de um Lockheed P-38 foram encontrado
no fundo do mar, próximo da localidade onde havia sido encontrado o bracelete. Os
destroços do avião foram resgatados em outubro de 2003 e oficialmente identificados como sendo da aeronave pilotada pelo escritor, em abril de 2004.
A
maioria da obra de Antoine de Saint-Exupéry foi baseada em sua experiência como
piloto civil (na Societé Latécoère, predecessora da Air France) e militar.
O P-38 Lightning foi projetado pelo brilhante engenheiro da Lockheed, Clarence
"Kelly" Johnson (1910-1990), famoso por ter sido o mentor de projetos revolucionários na aviação, como a introdução dos flaps Fowler (no model 14 Super Electra, em 1938).
Kelly Johnson foi o criador de ícones aeronáuticos, tais como:
- L-049 Constellation e L-1049 Super Constellation;
- F-80 Shooting Star (1944), o primeiro caça a jato de sucesso dos EUA e sua versão de treinamento, o T-33;
- P2V Neptune (1947), bombardeiro anti-submarino;
- F-94 Starfire (1950), primeiro caça operacional da USAF equipado com afterburner e o primeiro caça all-weather a entrar em combate;
- F-104 Starfighter (1958), primeiro caça Mach 2 a entrar em serviço no mundo;
- F-117A Nighthawk (1983), primeira aeronave de aspecto furtivo a entrar em operação militar;
- C-130 Hercules (1954), a aeronave militar com o maior tempo de produção na história da aviação. Tem mais de 40 modelos diferentes, servindo Forças Aéreas de 60 países e continua sendo fabricado até hoje.
- U-2 (1956), avião-espião de altas altitudes;
- Lockheed SR-71 "Blackbird” (1966), aeronave de reconhecimento estratégico Mach 3+, de longo alcance e alta altitude quase toda fabricada em titânio;
- Lockheed JetStar (1961), primeiro jato dedicado à aviação executiva.
O P-38 foi o único avião de caça americano produzido e operado durante
todo o envolvimento americano na guerra, de Pearl Harbor até o dia da rendição
do Japão. Entre 1941 e 1945 a Lockheed fabricou 10.037 Lockheed P-38 (em todas
as versões).
O projeto incorporou trem de pouso triciclo e uma carlinga
em bolha, sendo equipado com dois motores Allison V-1710 de 12 cilindros turboalimentados,
produzindo 1.000 hp cada, tracionando dois hélices de rotação contrária, para
eliminar o efeito do torque do motor. Os turbocompressores foram posicionados
atrás dos motores.
O P-38 foi o primeiro caça americano a fazer uso extensivo
de aço inoxidável e painéis de alumínio com rebites de encaixe e foi o primeiro
avião militar a voar acima de 400 mph (640 km/h) em vôo nivelado.
O P-38 é um excelente protótipo para aeromodelismo escala, mas não é tão popular como merecia, ficando muito atrás de outros aviões da Segunda Guerra Mundial, no gosto dos aeromodelistas.
O meu P-38, construído a partir de um kit da Royal Products, era equipado com dois motores O.S. 40 FSR e era o aeromodelo que eu usaria no Campeonato Brasileiro de Escala F4C de 1983. Infelizmente teve um monomotor na decolagem no segundo voo e foi destruído. Foi o único bimotor que tive.
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| P-38 Lightning, kit da Royal Products. 2 motores O.S. 40 FSR |
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