Grumman F6F Hellcat: A6M Zero killer?

Grumman F6F-3 fotografados em Maio de 1943

O Grumman F6F Hellcat foi um caça americano baseado em porta-aviões e empregado durante a Segunda Guerra Mundial.

Projetado para substituir o F4F Wildcat e enfrentar o Mitsubishi A6M Zero, foi o caça dominante da Marinha dos Estados Unidos na segunda metade da Guerra do Pacífico, superando Vought F4U Corsair, mais rápido, que tinha problemas com pouso em porta-aviões e foi usado principalmente a partir de bases terrestres.

Equipado com um  Pratt & Whitney R-2800 de 2.000 hp - o mesmo motor usado no Republic-P-47 Thunderbolt  e no Vought F4U Corsair - o F6F foi um projeto totalmente novo, ainda que se assemelhasse ao Wildcat em vários aspectos.

O F6F fez sua estreia em combate em setembro de 1943 e ficou conhecido por seu papel como caça robusto e bem projetado, capaz de superar o A6M Zero e ajudar a garantir a superioridade aérea americano no teatro do Pacífico. No total, 12.275 foram construídos entre 1942 e 1945.

Os Hellcats foram creditados por derrubar um total de 5.223 aeronaves inimigas enquanto estavam em serviço com a Marinha e o Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, além da Marinha Real britânica, um resultado superior a qualquer outra aeronave naval aliada na Segunda Guerra Mundial. 

Na Marinha e nos Fuzileiros Navais americano, o Hellcat cumpriu 66.530 missões de combate e foi creditado com 5.163 vitórias em combate aéreo, o que corresponde a 56% de todas as vitórias aeronavais na guerra. Em enfrentamento com os A6M Zero, o Hellcat derrubou 13 aviões japoneses para cada um perdido. Daí ser considerado um “Zero killer” pelos pilotos navais.

O mais famoso piloto de Hellcat foi o Capitão de Corveta Edward Henry O'Hare (Março 13, 1914 – Novembro 26, 1943), que no dia 20 de Fevereiro de 1942 tornou-se o primeiro ás da Marinha dos EUA quando, sozinho, enfrentou nove bombardeiros pesados japoneses que se preparavam para atacar o porta-aviões USS Lexington, derrubando cinco deles. Ele voava em um F4F-3A Wildcat.

Por sua bravura, o então Tenente O’Hare recebeu a Medalha de Honra do Congresso, a mais alta condecoração militar dos Estados Unidos, sendo o primeiro aviador-naval a recebê-la.

O 1º Ten O'Hare é cumprimentado pelo presidente Franklin D. Roosevelt
em Abril de 1942, após receber a Medalha de Honra.

O Comandante O’Hare morreu em Novembro de 1943, quanto comandava o Grupo Aéreo embarcado no porta-aviões USS Enterprise, durante um combate aéreo. O’Hare pilotava um F6F-3 Hellcat e teve seu avião abatido em fogo cruzado amigo.

O aeroporto internacional de Chicago teve seu nome mudado em 1949 para O’Hare International Airport, em sua homenagem. Interessante notar que seu pai, Edward J. O’Hare, era advogado do infame gangster Al Capone e responsável pelas provas que o levaram a prisão e condenação.

Entretanto, o maior ás da Marinha dos EUA na Segunda Guerra mundial foi o Comandante David McCampbell, que conseguiu 34 vitórias e todas voando o Grumman F6F Hellcat. Ele foi condecorado com a Medalha de Honra em 1944. 

O Comte. McCampbell foi para a reserva em 1964, após 31 anos de serviço ativo, com a patente de Capitão de Mar e Guerra.

Capitão de Fragata David McCampbell no seu Hellcat, já com 30 vitórias.

Após a guerra o Hellcat foi substituído pelo Grumman F8F Bearcat, mas permaneceu em serviço ativo até 1954, sendo usado primordialmente como caça noturno.

Para quem gosta de aeromodelismo rádio controlado, é interessante saber que em 1952, durante a Guerra da Coréia, alguns Hellcat foram transformados em drones sob a denominação F6F-5K e usados para atacar pontes e viadutos norte-coreanos.

Carregando bombas de 910 kg e operando a partir do porta-aviões USS Boxer, os F6F-5K eram rádio controlados por pilotos a bordo de aviões de ataque ao solo Douglas AD Skyraider.

O F6F Hellcat é um protótipo bastante usado por aeromodelistas escala. Aeromodelos F6F Hellcat são encontrados em vários tamanhos, desde o menores com motores pequenos até aeromodelos gigantes com motores radiais acima de até 250 cc.

Aeromodelo F6F Hellcat de 2,64 m de envergadura. Motor Quadra 100 cc.

F6F Hellcat de 2,74 m de envergadura e um motor Moki de 250 cc.

No vídeo abaixo, voo inaugural de um aeromodelo F6F Hellcat, no Clube Fênix de Radiomodelismo de Curitiba, PR.