Fantasma Galopante? O que é isto?

The Galloping Ghost, o nome do avião em inglês, era um North American P-51D Mustang, altamente modificado para participar no circuito de corridas aéreas nos Estados Unidos.

Foi inicialmente uma aeronave militar. Sofreu grandes modificações estruturais, incluindo o encurtamento de suas asas e do estabilizador horizontal, além de outras modificações destinadas a reduzir seu arrasto aerodinâmico.

The Galloping Ghost era uma aeronave militar igual à esta.

Sob o número de série S/N 44-15651, foi construído em 1944 na fábrica da North American Aviation na cidade de Inglewood, Califórnia, para a Força Aérea do Exército dos Estados Unidos (U.S.Army Air Force). O avião nunca entrou em ação durante a Segunda Guerra Mundial. Após a entrega, foi designado para a Base Aérea de Walnut Ridge, Arkansas, sendo colocado no inventário de excesso de guerra no final de 1945, após o término do conflito.

Em julho de 1946 foi adquirido por Steve Beville e Bruce Raymond por US$3.500,00 (equivalentes a US$45.200 hoje) . Com a matrícula civil NX79111 e o nome de The Galloping Ghost, começou a participar em corridas aéreas, tendo concorrido no Thompson Trophy de 1946 (o primeiro desde 1939, quando o evento foi suspenso em virtude da guerra na Europa).

The Galloping Ghost quebrou o recorde de velocidade em um circuito fechado em 1947, ao atingir 619 km/h na corrida do Kendall Trophy. 

Era equipado com um motor Packard V-1650-9A Merlin, de 12 cilindros em V, resfriado a líquido e que produzia 3.000 hp.

Packard V-1650-9A Merlin

Em 1963 o avião foi vendido e o novo dono fez uma reforma geral, reduzindo a envergadura das asas em 1,20m e substituindo a carlinga para uma de perfil mais baixo. Em 1970 sofreu um acidente no pouso. Nova reforma, com uma redução maior na carlinga e na entrada de ar sob a fuselagem.

Em 1979 o avião foi vendido para Wiley Sanders, que fez mais modificações no avião, conseguindo reduzir 270 kg do peso final da aeronave. Depois de participar de várias corridas aéreas e vencido algumas importantes (Gold Race e Unlimited Class Gold Race, em Reno), o avião sofreu uma avaria importante no motor e ficou em um hangar até 1983, quando foi vendido para Jimmy Leeward.

Mais uma vez foi feita outra redução na envergadura, tirando-se mais 1,80m das asas. Leeward participou de várias corridas nos anos seguintes, mas uma falha no motor provocou uma pouso forçado em uma estrada de terra, em 1989.

O piloto Jimmy Leeward

A aeronave ficou inativa por quase 20 anos, até que foi remodelada em 2009. No ano seguinte, Jimmy Leeward retornou com o The Galloping Ghost ao circuito aéreo, participando das Reno Air Races.

No dia 16 de setembro de 2011, durante uma corrida em Reno, Nevada, o avião ficou descontrolado e chocou-se com a pista, próximo da área de espectadores. Jimmy Leeward e mais 10 pessoas morreram, enquanto outras 69 pessoas ficaram feridas.

Veja o vídeo do dia do desastre:

Uma investigação da National Transportation Safety Board (Agência Nacional de Segurança dos Transportes, dos EUA) concluiu que a perda de um componente no profundor do avião foi a causa do acidente. Durante o circuito, o piloto levou o avião ao extremo de sua resistência estrutural, submetido à força de até 17 g positivos (1g = força da gravidade terrestre), levando à perda do compensador do profundor esquerdo e provocando a perda do controle da aeronave.

Otto Widlroither, um aeromodelista alemão, construiu uma réplica do The Galloping Ghost, equipado com um motor Kolm Engines IL 310-4, de quatro cilindros em linha e 310cc.

Kolm Engines IL 310-4, 310cc

Vídeo mostrando o Kolm IL 310-4 em funcionamento: